B61-12 : un déploiement opérationnel en Europe entériné ?

Le 7 janvier 2025, la NNSA a annoncé avoir achevé le programme d’extension de la durée de vie de la bombe B61-12NNSA completes B61-12 Life Extension Program, NNSA, 7 janvier 2025. https://www.energy.gov/nnsa/articles/nnsa-completes-b61-12-life-extensi…. Quelques jours plus tard, Jill Hruby, administratrice de la NNSA, a indiqué lors d’une intervention publique que les armes étaient « projetées sur leur zone de déploiement »«The new B61-12 gravity bombs are fully forward deployed, and we have increased NATO’s visibility to our nuclear capabilities through visits to our enterprise and other regular engagements» NNSA Administrator Jill Hruby Remarks at the Hudson Institute, NNSA, 16 janvier 2025. https://www.energy.gov/nnsa/articles/nnsa-administrator-jill-hruby-rema…. Cela semble indiquer que les B61-12 ont rejoint les bases européennes où sont entreposées les armes nucléaires américaines destinées à la mission de partage nucléaire de l’OTAN.

La famille de bombe à gravité B61 est en service depuis une cinquantaine d’années, notamment sur les bases américaines de l’OTAN en Europe. Le programme d’extension de la durée de vie qui vient de se conclure devrait permettre à cette arme d’être opérationnelle pendant deux décennies supplémentaires. Lancé en 2008, ce programme a permis de moderniser les versions antérieures de la bombe, et en particulier les variantes B61-3, B61-4, B61-7 et B61-10Mathéo Schwartz, « La modernisation des armes nucléaires tactiques américaines B61 en Europe. Enjeux et perspectives pour les États européens », Policy Papers, IESD, mars 2024. https://iesd.univ-lyon3.fr/wp-content/uploads/2024/03/M.Schwartz_Modern…. À l’époque, le programme envisagé devait permettre de réduire le nombre d’armes dans l’arsenal en consolidant les différentes versions existantes. L’un des principaux objectifs de la manœuvre était également d’augmenter la précision et réduire la puissance de l’arme, en se basant sur le rendement de la B61-4 (0,3 à 50 kilotonnes)Hans Kristensen, « B61-12: The New Guided Standoff Nuclear Bomb, Presentation to Side Event: The Future of the B61: Perspectives from the United States and Europe », Third Preparatory Committee Meeting for the Nuclear Non-Proliferation Treaty United Nations, New York, 2 mai 2014.. Pour ce faire, l’Air Force a été sollicitée pour adjoindre à la bombe un kit de guidage de queue, qui permet de corriger la trajectoire en fonction d’informations de ciblages préprogrammées et de mises à jour fournies par le porteur avant le tirB61 Mod 12 Life Extension Program Tail Kit Assembly, FY20 Air Force Programs, Department of Defense, 2020. https://www.dote.osd.mil/Portals/97/pub/reports/FY2020/af/2020b61.pdf. 

Ce système a pour fonction d’améliorer la précision de la bombe, avec une erreur circulaire probable estimée autour de 30 mètres (au lieu de 110-170 mètres pour les modèles précédemment en service)Hans Kristensen, « The B61 family of nuclear bombs », Bulletin of the Atomic Scientists, vol. 70, n°3, 3014. https://www.tandfonline.com/doi/pdf/10.1177/0096340214531546. En conséquence, le volume du cœur nucléaire de l’arme a été diminué, permettant d’utiliser une plus faible quantité de matière, un des objectifs du programme de modernisation. Enfin, le Pentagone a souligné que l’ajout du kit de guidage offrait une « capacité modeste de tir à distance », permettant à l’avion de s’extraire en sécurité de la zone de tir. Néanmoins, la B61-12 reste avant tout une bombe à gravité nécessitant de se rapprocher très près du lieu de l’impact.

Armes nucléaires déployées en Europe – 2025

Les F‑15E, B‑2A, B‑21A Raider et le F‑35A américains et alliés seront capables d’utiliser ce kit de guidage. D’autres chasseurs européens, pouvant être amenés à emporter l’arme dans le cadre de la mission de partage de l’OTAN, n’ont pas été modifiés pour cette option. C’est en particulier le cas du F‑16 et du Tornado. Ces chasseurs doivent être remplacés par le F‑35A en Belgique (d’ici à 2027) et Allemagne (d’ici à 2028) Sidney E. Dean, «F‑35 in Europe: a takeover? », European Security and Defence, 25 juillet 2025. https://euro-sd.com/2024/07/articles/39541/f-35-in-europe-a-takeover/#:…..

Les équipes de la NNSA ont désormais annoncé utiliser les capacités de production établies sur ce programme pour amorcer le travail sur la B61-13NNSA completes B61-12 Life Extension Program, op. cit.. Cette arme a été introduite dans les efforts de recapitalisation de l’arsenal nucléaire américain en 2023 par l’administration BidenDepartment of Defense Announces Pursuit of B61 Gravity Bomb Variant, U.S. Department of Defense, 27 octobre 2023. https://www.defense.gov/News/Releases/Release/Article/3571660/departmen…. Elle s’inspire de la B61-12 mais devrait avoir une puissance plus forte, pour pouvoir prendre pour cible des infrastructures durcies ou plus vastesFact Sheet on B61 Variant Development, Department of Defense, octobre 2023. https://media.defense.gov/2023/Oct/27/2003329624/-1/-1/1/B61-13-FACT-SH…. La B61-13 devrait remplacer les B61-7 encore en service aujourd’hui, dont la puissance est estimée entre 340 et 360 kilotonnes ainsi que les B83-1, même si les récents changements d’administration ont entraîné des analyses divergentes sur le retrait du service escompté de ces deux armesJoseph Trevithick, « Plans for More Destructive B61 Nuclear Bomb Unveiled », The Warzone, 27 octobre 2023. https://www.twz.com/plans-for-more-destructive-b61-nuclear-bomb-unveiled. Six autres programmes de modernisation des armes nucléaires américaines sont en cours au sein de la NNSA.

Programmes en cours menés par la NNSA

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